Yangon; a first impression of Myanmar and an Asian culture shock

—Scroll down for English—

Ik heb al meerdere mensen gesproken die zeiden dat Myanmar een fantastisch land is en dus besloot ik dat dat mijn volgende bestemming zou worden. Myanmar (het vroegere Burma) is sinds een aantal jaar open voor toeristen en na betaling van 50 dollar kreeg ik een visum voor 28 dagen. Mijn vlucht ging van Darwin via Kuala Lumpur naar Yangon, dat de oudere generaties zullen kennen als Rangoon. Dit is overigens niet de hoofdstad van Myanmar, dat is Nay Pyi Taw. In 2005, na talloze protesten in Yangon besloot de regering in het geheim een nieuwe hoofdstad te bouwen. Want het is natuurlijk makkelijker om de complete regering te verhuizen, zodat zij niet dagelijks geconfronteerd worden met ontevreden burgers, dan daadwerkelijk een oplossing te vinden…

Myanmar is een Britse kolonie geweest, maar kreeg onafhankelijkheid in 1948 onder leiding van Aung San. Myanmar is een unie met verschillende volken en volgens mijn taxichauffeur betekent Myan ‘sterk’ en Mar ‘snel’. Of dit waar is weet ik niet, maar het is wel een goed verhaal. Maar na de onafhankelijkheid was het nog lang onrustig in Myanmar en was het land onder leiding van het leger. Onder leiding van Aung San Suu Kyi (de dochter van Aung San) komen er uiteindelijk hervormingen, met een vrij rustige verkiezing in 2015. Aung San Suu Kyi is de moeder van het vaderland en zit inmiddels in de regering. Maar nog steeds heeft het leger 25% van de zetels en is een 75% meerderheid nodig om veranderingen door te kunnen voeren. Zo lang dat zo blijft heeft het leger dus een doorslaggevende stem.

Genoeg achtergrondinformatie; op naar Myanmar! Door een veel te dure taxi liet ik me naar mijn hostel brengen. In 2014 kwamen er 1 miljoen toeristen naar Myanmar, in 2015 waren dat er al 5 miljoen! De hostels schieten dus uit de grond, maar het aanbod is nog steeds niet groot en de prijzen daarom vrij hoog voor Azië. De standaard is gelukkig goed, met schone bedden en westerse wc’s.
Het eerste dat opviel in Yangon is hoe ontzettend warm het is. Buiten wordt het al snel 35 graden, maar het voelt nog veel warmer. 2 stappen buiten de deur en het is gelijk zweten! Ik wilde daarom niet te veel doen, maar begon met een wandeling naar de markt. Onderweg kwam gelijk de cultuurshock toen ik door een klein straatje liep waar ook een soort markt was. Overal viezigheid, vissen te koop (incl. vliegen die er maar niet af willen), kippenklauwen, eendenkoppen, ingewanden, kakkerlakken en sprinkhanen; alles was te koop op deze smakelijke markt! Dat deed me direct beseffen dat ik een goede keuze had gemaakt om in Myanmar vegetarisch te eten. Bij wijze van persoonlijke uitdaging, maar ook een goede manier om niet ongewild iets ontzettend vies te eten. Hoe het me vergaat is nog afwachten, want echt Engels kunnen ze hier niet en een kippenbouillon is ook vegetarisch hier. Er zitten immers geen stukken vlees in…

De volgende dag deed ik rustig aan en rustte wat uit in mijn hostel. Het is echt veel lekkerder om binnen in de airco te zitten dan naar buiten te gaan. ’s Middags had ik afgesproken om met een Vlaamse en een Brit naar de Shwedagon pagode te gaan, de belangrijkste pagode in Myanmar. Iedereen die in Myanmar woont wil ten minste 1 keer in zijn leven deze pagode bezoeken, een soort Mekka voor boeddhisten dus. Shwe betekent goud en Dagon is de originele naam voor Yangon (maar de Britten waren niet zo goed in het Birmees verstaan en maakten er dus Rangoon/Yangon van).
Met bedekte knieën en schouders (want in korte broek lopen wordt hier niet zo gewaardeerd ondanks de 35 graden) begaven we ons naar Shwedagon. Het bleek een prachtige pagode van bijna 100 meter hoog. In de pagode bevinden zich 4 relieken, 1 van elke Boeddha. De pagode is klein begonnen en er is iedere keer een nieuwe laag omheen gebouwd in een ander materiaal, tot de huidige laag van goud. In de top zitten ruim 4000 diamanten en talloze sieraden die door lokale mensen zijn gedoneerd. Soms vallen die eruit door de wind en dat is de reden dat het bovenste platform alleen open is voor Boeddhisten (en niet voor stelende toeristen…). We huurden bij de pagode een lokale gids in die ons ontzettend veel kon vertellen over de geschiedenis en over Myanmar is het algemeen. Uiteraard mochten we ook een offer brengen en dat kan hier gratis, want water is ook een offer. We moesten dit doen bij de dag waarop we geboren zijn. Bij die dag hoort ook een dier en een beschrijving van je persoonlijkheid. Ik ben geboren op donderdag en dat is de dag van de muis (niet zo tof als de dag van de draak, maar wel veel beter dan de dag van de cavia). Mensen die op donderdag zijn geboren zijn zeer intelligent, aldus de gids die ik voor deze accurate beschrijving natuurlijk een fooi heb gegeven. Ik offerde 5 bekertjes water aan Boeddha en 3 aan de muis. Omdat ik nu een egoïstische daad had gepleegd door te offeren voor mezelf, moest ik mijn karma nog delen door 3 keer op een gong te slaan. Interessant, dat Boeddhisme!

Na zonsondergang was het genoeg en namen we onze gids mee de stad in om wat te gaan eten en drinken. We gingen naar 19th street, want daar zijn allemaal mensen die spiesjes barbecueën. Je kiest ze zelf uit, gaat lekker zitten en 5 minuten later wordt je eten geserveerd. Ik had alleen extreme hoofdpijn, dus hield het al snel voor gezien.

De volgende dag had ik weer alleen een activiteit gepland in de middag; een gratis stadswandeling. Deze stadswandelingen worden georganiseerd door vrijwilligers en mijn gids was een Deense die al 2 jaar in Yangon woont. Ze vertelde over de koloniale tijd in Yangon en over hoe Yangon de laatste jaren veranderd is. Nog zo recent als in 2007 waren er in Myanmar niet echt telefoons. Een sim-kaart op de zwarte markt kostte 3000 Amerikaanse dollar! De meeste mensen gebruikten dus het ‘telegraaf station’ om te bellen en gebeld te worden. Ik lette de eerste dagen enorm goed op mijn nieuwe (goedkope) smartphone, maar inmiddels heb ik door dat iedereen hier met de nieuwste iPhone loopt en ik niet veel te vrezen heb. Pas geleden is de eerste KFC geopend en McDonalds zal wel snel volgen. In de winkelcentra vond ik complete Adidas en Mango winkels. De meeste mensen lopen nog in de traditionele longyi (een soort omslagdoek), maar immigranten introduceren ook hier de korte broek en andere westerse kleding. Het is dus een kwestie van tijd voordat de cultuur hier enorm gaat veranderen, zoals in de rest van Azië al gebeurd is.

Mijn laatste dag bracht ik weer door op de markt, want in het hostel had iemand per ongeluk 1 van mijn slippers meegenomen. Zonder slippers reizen is geen optie, omdat je hier overal je schoenen uit moet doen (winkels, tempels, hotel, etc). Het was een enorme uitdaging om slippers te vinden in maat 41 en dus eindigde ik met de traditionele, maar extreem lelijke suede slippers die alle inwoners van Myanmar ook dragen. En ook nog in de mannenversie… Nu ik alles weer compleet had kon ik me op gaan maken voor een 10 uur durende nachtbus naar Bagan. Daarover meer in de volgende blog!

IMG_5287 (Kopie)
Enorme Buddha / Huge Buddha

IMG_5288 (Kopie)

IMG_5290 (Kopie)
Shwedagon pagoda

IMG_5293 (Kopie)
Medetoerist Matt laat zien hoe je moet offeren / Fellow tourist Matt shows how to offer

IMG_5299 (Kopie)

IMG_5303 (Kopie)
Deze monnik zit hier elke dag te mediteren / This monk comes here every day to meditate

IMG_5304 (Kopie)
Boom die gegroeid is uit de originele boom in India waaronder Buddha zijn verlichting bereikte /
Tree that has grown from the original tree in India under which Buddha reached enlightening

IMG_5314 (Kopie)
Shwedagon bij zonsondergang / Shwedagon at sunset

IMG_5316 (Kopie)
Brits koloniaal gebouw / British colonial building

IMG_5327 (Kopie)
Markt / Market

IMG_5331 (Kopie)

IMG_5333 (Kopie)
Streetfood

IMG_5335 (Kopie)
Iemand is wel heel erg bang dat zijn auto beschadigt…. / Somebody is very afraid that his car will be hit….

IMG_5341 (Kopie)
Vis / Fish

IMG_5342 (Kopie)
en kip / and chicken

IMG_5344 (Kopie)

IMG_5345 (Kopie)
Kinderen die op straat een spelletje spelen / Kids playing a game in the street

IMG_5348 (Kopie)
Heel lekker vegetarisch eten / Really good vegetarian streetfood

IMG_5352 (Kopie)

I have spoken to several people who said Myanmar is an amazing country and that´s why I decided that this would be my next destination. Myanmar (formerly known as Burma) has opened to tourists some years ago and after paying 50 dollars, I received a visa for 28 days. My flight went from Darwin to Kuala Lumpur and then Yangon, which the older generation will know as Rangoon. This is not the capital of Myanmar, because that is Nay Pyi Taw. In 2005, after a lot of protests in Yangon, the former government decided to secretly build a new capital city. It is of course easier to move the whole government so they won’t be confronted by unhappy citizens, than finding a solution for the problems in the country…

Myanmar has been a British colony, but gained independence in 1948 with Aung San in charge. Myanmar is a union of different areas and tribes and according to my taxi driver Myan means strong and Mar means fast. I don’t know if this is true, but it makes a nice story! After the independence, the country was still not very stable and the country was led by the military. Changes were made after a lot of protest with Aung San Suu Kyi (the daughter of Aung San) in charge and in 2015 there were democratic elections. Aung San Suu Kyi is the mother of the country and has an important position in the government. However, 25% of the seats are still dedicated to the military and to change any laws in Myanmar, a 75% majority is needed. This means the military still has the casting vote in everything in Myanmar.

Enough background information; let’s go to Myanmar! I took a way too expensive taxi to my hostel. In 2014 there were 1 million tourists in Myanmar, in 2015, there were already 5 million tourists! The hostels are getting more and more popular, but there still isn’t too much choice and the prices are quite high compared to other Asian countries. The standard is good, with clean beds and western toilets. The first thing I noticed in Yangon is just how extremely warm it is! It gets around 35 degrees, but it feels much warmer. 2 steps outside and I’m already sweating! That’s why I decided not to do too much and started with a walk to the market. On the way I got an Asia culture shock as I passed some small streets with people selling all kinds of food. There was dirt everywhere, fish being sold (incl. flies all over), chicken claws, duck heads, intestines, cockroaches and grasshoppers; everything was for sale at this tasty market. I had already decided to eat vegetarian food only in Myanmar and this confirmed that that was not a bad decision. I do it as kind of a personal challenge, but it is also a good way of not getting any ‘surprises’ on my plate. If it will work out is something time will tell, as for the Myanmar people, chicken stock is vegetarian as well as there are no pieces of chicken in it.

The next day I relaxed a bit in my hostel. It is just so much better to sit inside in the air conditioning than being outside. In the afternoon I had agreed to join a Belgian girl and a British guy to go to the Shwedagon pagoda, the most important pagoda in Myanmar.
Everybody who lives in Myanmar wants to visit this pagoda at least once in their life, it is some kind of Mecca for Buddhists. Shwe means gold and Dagon is the original name of Yangon (but the British were not very good in Burmese and changed it to Rangoon/Yangon).
With covered knees and shoulders (wearing shorts is not really appreciated here even though it is 35 degrees) we took off to Shwedagon. It was a beautiful pagoda of almost 100 meters high! In the pagoda there are 4 relics, 1 of each Buddha so far. The pagoda started off small and every time they built a new layer of a different material around it, until the most recent layer of gold. There are more than 4000 diamonds in the top together with lots of jewelry that is donated by local people. Sometimes the jewelry falls down when it is blowing, and that is the reason that the upper platform is only open to Buddhists (and not to stealing tourists…). We hired a guide who could tell us everything about the pagoda and Myanmar in general. Of course we were allowed to offer and that is for free here, as water is an offer as well (and let’s be honest, we had just paid a small fortune to get inside). You have to do the offering at the Buddha of your birth day. The day you were born also links you to an animal and it says something about your personality. I am born on a Thursday and that is the day of the mouse (not as cool as the day of the dragon, but better than the day of the guinea pig). People who are born on Thursday are very intelligent according to our guide, to whom I gave an extra tip after this extremely correct description of my personality. I offered 5 cups of water to Buddha and 3 to the mouse. Because offering is quite egoistic (you ask for something good for yourself), I had to share my karma by hitting a bell with a stick 3 times. Quite an interesting religion!

After sunset we had enough and we took our guide out to get something to eat and drink. We went to 19th street, because there you can get barbecue skewers. You pick a few and some minutes later they bring them to your table. I had a really bad headache however, so I went to bed early.

The next day I had another activity planned; a free guided tour of the city. These city tours are organized by volunteers and my guide was a Danish girl who has been living in Yangon for 2 years. She told us everything about the colonial era and about how much Yangon has changed in recent years. As late as 2007, there were no phones in Myanmar. A sim card on the black market could cost as much as 3000 US dollars. That’s why most people still used the telegraph station to make phone calls. As I have a new phone, I have been extremely careful, but soon noticed the people walk around here with brand new iPhone 6. So much changed in less than 10 years! Recently the first KFC opened and McDonalds will follow soon. In the shopping malls there are Adidas and Mango stores. Most people wear the traditional longyi, but immigrants and tourists are introducing shorts and other western clothes. It’s only a matter of time before Myanmar will change, like already has happened to the rest of South East Asia.

My last day was spent at the same market as the first day, as someone had accidentally stolen 1 of my flip flops in the hostel. Travelling without them is no option, because you have to take off your shoes everywhere here (tempels, shops, hostels, etc). It was a really big challenge to find flip flops in size 41 and I ended up with traditional, but extremely ugly suede flip flops like all men (the women ones were not available in my size) are wearing. Now that I had my stuff together again, I could get ready for a 10 hour night bus to Bagan. More about that in the next blog!

5 thoughts on “Yangon; a first impression of Myanmar and an Asian culture shock

  1. Shwedagon ziet er zéér indrukwekkend uit.
    De monniken zagen er geen graten in dat je foto’s nam van de Boeddhabeelden? In China was dat niet toegestaan.

    Volgende keer een foto van je nieuwe flipflops!

    • Nee, het is hier geen probleem om foto’s te maken van Boeddhabeelden. Het enige dat niet mag is bronzen beeldjes exporteren, maar ik heb eigenlijk geen idee waarom.

      Ik zal kijken of ik er aan denk om een foto te maken van mijn flipflops!

  2. Hi, allereerst bedankt voor de wijze geschiedenisles!

    Leuk juist dat je in een land terechtgekomen bent waar het allemaal origineel Aziatisch is! Tegen de tijd dat alles veranderd is, heb jij maar mooi alles authentiek gezien! En daar horen die slippers dan ook gewoon bij 🙂 Zo’n sarong is nog wel handig hoor… ik ben er afgelopen zaterdag nog op gaan liggen in het park, fijn picknickkleedje!

    Ik ben op maandag geboren… dat is vast de dag van de chimpansee. (https://tallsay.com/page/4294973329/slimste-dieren-top-10-meest-intelligente-dieren)

    Mooie foto’s weer en niet gek bedacht… dat vegetarisch leven in Myanmar.

Leave a Reply

Your email address will not be published. Required fields are marked *