Zwemmen met de allergrootste / Swimming with the biggest (Whaleshark tour)

–Scroll down for English–

Een jongensdroom

Het kan 10 jaar of misschien wel 15 jaar geleden zijn dat ik na een dagje op de schoolbank TV aan het kijken was en op National Geographic een documentaire zag over de grootste vissen ter wereld, namelijk de walvishaaien. Sindsdien zijn het een van mijn favoriete dieren en het was een van mijn grote dromen om deze dieren ooit eens in het echt te zien. Twee jaar geleden leerden we dat we in west-Australie met walvishaaien konden gaan zwemmen met 99% kans zekerheid om er een te zien als je bij het Ningaloorif op een tour gaat. De jongensdroom leek al een grote stap dichterbij. De beste tijd van het jaar om walvishaaien te zien is in April en laat het nu absoluut geen toeval zijn dat we net nu in April bij het Ningaloorif waren. Rond deze tijd van het jaar laten alle hermafrodiete koralen massaal hun eicellen en zaadcellen vliegen en dat trekt heel veel kleine visjes en anderen (zoals plankton) aan. Deze trekken op hun beurt dan weer hele grote visjes aan. U snapt het wel.

Een tour boeken

Na een onvergetelijk duikweekend was het nu de beurt aan de tour met de walvishaaien. We pikten er de dag uit met de beste weersomstandigheden (dat bleek de dag na het duikweekend te zijn) en boekten een tour met Exmouth Diving Centre. Er zijn 8 bedrijven die deze activiteit aanbieden, de prijzen verschillen nauwelijks en ze doen exact hetzelfde. Alle bedrijven werken ook samen en delen de kosten van de vliegtuigjes die boven het rif vliegen om aan de boten te vertellen waar de walvishaaien zitten. Wij kozen een bedrijf waar we gratis fotos en een video inclusief kregen en vooral waar nog veel plaatsen vrij waren. Elk bedrijf neemt maximum 20 mensen per boot mee en je mag maar met 10 mensen tegelijkertijd het water in. Wij waren die dag met 10 en daar waren we heel erg blij om.

Een goed begin

We reden naar een kleine havenplaats net buiten het Cape Range national park waar alle bedrijven hun boten hebben liggen om op walvishaaitour (is dat een woord?) te gaan. Het was daar een komen en gaan van bussen en groepjes toeristen want alle 8 bedrijven vertrekken elke dag op hetzelfde uur vanaf dezelfde plaats. Vrij snel vonden we Katia, marinebiologe, fotografe, spotter en vrijduikster die ons vandaag zou begeleiden en bracht ons naar de boot. Tot onze grote vreugde telden we 8 anderen wat betekende dat we veel ruimte hadden op de boot en ontzettend veel tijd met de walvishaaien zouden hebben. De weersomstandigheden waren ook heel goed dus het zat tot nu toe allemaal heel goed mee. Ik kon niet wachten om in het water te springen! Eerst een gebruikelijke verwelkoming en veiligheidsinstructies van de kapitein, voorstelling van de bemanning en uitleg over hoe de dag zou verlopen en de boot. Jaja, kunnen we nu vertrekken?

De voorbereiding

De kapitein hield uiteindelijk zijn snavel en begon al snel te varen. Onderweg naar de verste zijde van het rif kregen we een wetsuit naar keuze, zwemvliezen en alvast een hapje en een drankje. Het was nog vroeg dus we zouden eerst naar een plek gaan om te snorkelen en alvast eens te oefenen hoe we het water ingaan en hoe we ons gedragen rond de walvishaaien zodat we deze zo weinig mogelijk verstoren. Het snorkelen dient er ook voor om te zien wie er wel en niet kan zwemmen. Aziaten staan er voor bekend om deze tours te boeken maar kunnen serieus dus helemaal niet zwemmen. Ze zinken als een baksteen en weten helemaal niet wat ze aan het doen zijn eens ze in het water liggen. Gelukkig hadden wij een groep met fitte mensen en gezond verstand, alhoewel, wie is nu gek genoeg om te gaan zwemmen met de grootste haai ter wereld?

En de droom komt uit

Onderweg naar het rif om te snorkelen veranderde de kapitein heel plots zijn koers toen hij plots bericht kreeg dat de eerste walvishaai al in zicht was. Vergeet dat snorkelen, tijd voor het echte werk. De spanning aan boord stijgt meteen met 1000% en met een eerste shot adrenaline snelde ik me naar mijn plek. Een wetsuit aantrekken kunnen we intussen wel, zwemvliezen aan de voeten, camera in de hand en geen gepruts met onze (eigen) bril en snorkel (in tegenstelling tot alle anderen). In een mum van tijd stonden Paulien en ik als eerste klaar om in het water te springen. Eindelijk was het zover! De spanning door mijn lijf was nog strakker dan mijn wetsuit en mijn glimlach zo breed dat de boot bijna kantelde. Spotter 1 duidde een plaats aan in het water, spotter 2 dook het water in. Spotter 2 gaat de walvishaai zoeken en duidt de richting aan waar de walvishaai heen zwemt. Dit is het moment waar spotter 1 het teken geeft om allemaal in het water te springen. Go! Go! Go! We zwemmen tot bij spotter 2 en richten onze blik in de door haar aangeduidde richting. We zijn niets, alleen heel mooi helder blauw water. Enkele ogenblikken later zien we een hele grote schim in het water dichterbij komen. De schim krijgt vorm en plots is hij daar. Een grote wijde bek doemt op en lijkt recht op ons af te zwemmen. Een jong mannetje van ruim 6 meter zwemt op zijn dooie gemakje voorbij en ik blijf met verstomming geslagen. Normaal gezien zou mijn mond heel wijd openvallen maar ik had natuurlijk een snorkel in mijn mond zodat ik kon ademenen en geen zout water hoefde te slikken. Hij was prachtig. Met zijn gigantische staart sloeg hij heel langzaam en gleed heel gracieus door het water. De tijd stond even stil. Ik hoefde helemaal niet hard te zwemmen om er bij te blijven. Ik kon mijn ogen  niet van hem afhouden. Deze walvishaai had waarschijnlijk zijn ochtendkoffie nog niet gedronken of had misschien een klein humeur want vrij snel nam hij een diepe duik en verdween. We stopten met zwemmen en werden opgepikt door onze boot. De eerste ontmoeting met een walvishaai was een feit, de droom is uitgekomen. Maar daar bleef het niet bij…

Nog meer walvishaaien!

Eens aan boord geklommen hadden we niet veel tijd om te bekomen want de tweede walvishaai was reeds gespot. In volle uitrusting blijven we paraat staan (of eerder zitten) en minuten later sprongen we weer het water in. Ik zie natuurlijk niet meteen het  verschil, maar deze was nog mooier dan de andere! Nu waren we hier natuurlijk niet alleen en na een minuut of 10 kwam er een tweede en derde boot aangevaren en zagen we andere groepjes klaarzitten om ook met deze reus te gaan zwemmen. We lieten onze grote vriend gaan zodat de anderen hem ook konden bewonderen en klommen weer aan boord van onze boot. Op naar de volgende!

Onze derde walvishaai liet even op zich wachten maar was er een om u tegen te zeggen. Dit prachtige vrouwelijke exemplaar was bijna 8 meter lang en leek zich absoluut niet te storen aan onze aanwezigheid en bovendien waren we helemaal alleen. Als een slow motion film bewoog ze door het water. Ik keek haar recht in de ogen aan en zwom met haar mee, liet me uitzakken tot haar staart en ik had niet meer nodig dan enkele krachtige slagen met mijn zwemvliezen om haar weer in de mond te kunnen kijken. Wat een onbeschrijfelijk gevoel en wat een prachtige dieren! Ruim 20 minuten genoot ik van haar gezelschap   en toen haar staart niet meer bewoog zonk ze traag in het diepe en verdween.

En toen…

Nu zijn de walvishaaien niet de enige grote visjes die in deze wateren zwemmen. Na de derde walvishaai kregen we te horen dat er een reuzenmanta werd gespot in de buurt van onze boot. We snelden er naartoe en kregen ondertussen uitleg over deze reuzen. Reuzenmantas zijn namelijk een stuk gevoeliger voor de aanwezigheid van mensen en bij het horen of voelen van veel vibratie (bijvoorbeeld van zwemvliezen op het wateroppervlak of bubbels in het water) kiezen ze er al snel voor om weer te verdwijnen. Bijna met nog meer spanning dan bij de eerste walvishaai zaten we klaar om in het water te springen. De spotter gaf het teken en de marinebiologe gebood ons om rustig het water in te gaan en te wachten tot de manta dichterbij zou komen. In de verte zagen we de 4-5 meter brede manta aankomen maar voor sommigen was de spanning iets te groot en begonnen rumoer te maken in het water. Na enkele seconden verdween de manta vrijwel meteen maar wat een ongelooflijke ervaring om een glimp te kunnen opvangen van dit uitzonderlijke dier.

Niet veel later kwam walvishaai nummer vier al aanzwemmen en daarna kregen we weer bericht over een reuzenmanta. Dit keer pakten we het iets subtieler en rustiger aan en kregen de manta een stuk beter te zien maar nog steeds wel van een redelijk verre afstand (niet 2 meter zoals de walvishaaien) en ook deze verdween binnen enkele minuten. Toch voelde het als een grote overwinning en een onvoorstelbaar prachtige bonus bovenop de walvishaaien. En over die walvishaaien gesproken, nadat we onze tweede manta hadden gezien zwommen we nog een klein kwartier met walvishaai nummer vijf. Het is fantastisch als je je droom kan laten uitkomen, maar als die droom 5 keer uitkomt op slechts enkele uren tijd dan zijn daar simpelweg geen woorden voor.

Nadat we met 5 walvishaaien hadden gezwommen en 2 reuzenmantas hadden gezien vond de kapitein het wel genoeg geweest en zocht rustiger vaarwater op. We kregen een lekkere lunch geserveerd met stralend weer en een prachtig rif onder onze voeten. We gingen nog even snorkelen om nog andere leuke visjes te bekijken zoals enkele mooie papegaaivissen, een rog in het zand, een goed gecamoufleerde schorpioenvis en een groep koffervissen (boxfish). Heel leuk en mooi allemaal maar niets in vergelijking met de reuzen van eerder op de dag.

Met geen woorden kan ik beschrijven hoe deze dag is geweest, hoe perfect alles niet is verlopen en hoe het los alle verwachtingen heeft overtroffen. Enkele uren later stonden we weer bij ons tentje. Ik kneep even in mijn arm om te kijken als deze dag wel echt was. Toen ik naar de foto’s op de camera keek wist ik het zeker, dit was geen droom…

DSCN5782 (Kopie)

Rustig en veel ruimte op de boot / Great comfort and a lot of space on board

DSCN5928 (Kopie)

Paulien is er helemaal klaar / Paulien is totally ready

DSCN5783 (Kopie)

En ik ook! / And so am I!

DSCN5799 (Kopie)

DSCN5818 (Kopie)

DSCN5851 (Kopie)

DSCN5857 (Kopie)

DSCN5905 (Kopie)

DSCN5938 (Kopie)

DSCN5942 (Kopie)

DSCN5950 (Kopie)

DSCN5951 (Kopie)

vlcsnap-2016-05-08-01h09m39s124 (Kopie)

vlcsnap-2016-05-08-01h10m46s14 (Kopie)

vlcsnap-2016-05-08-01h14m58s217 (Kopie)

vlcsnap-2016-05-08-01h16m52s82 (Kopie)

Credit and great thanks to Katia aka KISSthedolphin production and Exmouth Dive Centre for the pictures.

20160425-_90A3688 (Kopie)

20160425-_90A3705 (Kopie)

20160425-_90A3712 (Kopie)

20160425-_90A3725 (Kopie) 20160425-_90A3767 (Kopie) 20160425-_90A3785 (Kopie)   vlcsnap-2016-05-08-09h16m27s115 (Kopie) vlcsnap-2016-05-08-09h16m38s225 (Kopie) vlcsnap-2016-05-08-09h20m29s216 (Kopie) vlcsnap-2016-05-08-09h22m01s69 (Kopie) vlcsnap-2016-05-08-09h22m49s75 (Kopie) vlcsnap-2016-05-08-09h23m44s127 (Kopie) vlcsnap-2016-05-08-09h24m58s93 (Kopie) vlcsnap-2016-05-08-09h25m12s225 (Kopie) vlcsnap-2016-05-08-09h25m21s61 (Kopie) vlcsnap-2016-05-08-09h27m11s146 (Kopie)

Reuzenmanta 1 / First manta ray

vlcsnap-2016-05-08-09h28m12s254 (Kopie) vlcsnap-2016-05-08-09h28m23s95 (Kopie) vlcsnap-2016-05-08-09h29m22s183 (Kopie)

Reuzenmanta 2 / Second manta ray

vlcsnap-2016-05-08-09h29m36s59 (Kopie) vlcsnap-2016-05-08-09h29m43s131 (Kopie) vlcsnap-2016-05-08-09h29m53s227 (Kopie)

20160425-_90A3817 (Kopie) 20160425-_90A3821 (Kopie) 20160425-_90A3839 (Kopie)

Schorpioenvis / Scorpionfish

vlcsnap-2016-05-08-09h33m09s141 (Kopie)

Koffervissen /Boxfish

vlcsnap-2016-05-08-09h34m38s251 (Kopie)

Kleine visjes / Little fish

vlcsnap-2016-05-08-09h35m49s197 (Kopie)

Zoek de pijlstaartrog / Can you see the stingray?

vlcsnap-2016-05-08-09h35m59s55 (Kopie)

vlcsnap-2016-05-08-09h36m37s177 (Kopie)

20160425-_90A3848 (Kopie) 20160425-_90A3853 (Kopie)

vlcsnap-2016-05-08-09h37m56s185 (Kopie)

English version—

A boy’s dream

It could be 10 or 15 years ago when I saw a documentary on the national geographic channel about whale sharks and it has been one of my favourite animals ever since. For all those years it was a dream to see one. Two years ago we found out that west Australia is one of the best spots in the world to see whale sharks with a 99% chance when going on a tour. I was one step closer to let my dream come true. The best time of the year to see whale sharks is in April and it let it be no coincidence that we were now in Exmouth, gateway to the Ningaloo reef and whale shark mecca. Around this time of the year a huge coral spawn takes place which attracts a lot of small fish and plankton. And this in turn attracts very big fish. I guess you get the picture.

Booking a tour

After an unforgettable dive weekend it was now time to book our whale shark tour. We choose the day with the best weather conditions (which happened to be the day after our dive weekend) and ended up going with Exmouth Diving Centre. There are 8 whale shark tour operators in Exmouth, prices vary little and they all do exactly the same. Most of them also work together and share the costs for the spotter planes who circle the reef to look for whale sharks. We choose for an operator which offered video and photos included and which still had a lot of availability. Every operator only takes a maximum of 20 people on board and only 10 people are allowed in the water at once. We were 10 people that day, something we were very happy about.

A good beginning

We drove to the boat ramp just outside of Cape Range national park where all operators have their boats. A busy coming and going of buses and groups of tourists because they all leave at the same time from the same place. Soon enough we found Katia, marine biologist, videographer, spotter and free diver who would guide us for the day and brought us to the boat. We were pleasantly surprised there were only 8 other people so we had a lot of space on board and we would have a lot more time with the whale sharks. Weather conditions were looking very good as well so and everybody was excited. I could not wait to get into the water! We were welcomed by the captain; he presented his crew for the day and got the usual safety briefing and how the day would go. Yeah yeah, can we please go now?

Preparation

Once the captain finally shut up we started going towards the outer reef of Ningaloo. We got a wetsuit, fins and there were drinks and snacks. It was still quite early so we would first go to a reef for a snorkelling session and to practice how to get into the water and how to behave around the whale sharks so we would not bother them. Apparently the snorkelling is also meant to check if everybody could swim properly. A lot of Asians tend to book these tours but have no clue on how to swim (not kidding). So they sink like a brick and have no idea what they are doing once they are in the water. Fortunately we were a group of young and fit people with a healthy common sense. Although, who is crazy enough to go swimming with the biggest shark in the world?

And the dream comes true

On our way to the snorkelling site the captain suddenly changed its course when he got notified the first whale shark was already seen nearby. Forget the snorkelling, time for the real deal! Tension on board rose with a 1000% and with a shot of adrenalin I quickly ran to my spot. We know how to put on a wetsuit by now, fins on, camera in my hand and no screwing around with our (own) snorkel and mask (unlike others). In no time Paulien and I were the first ones who were totally ready and first in line to get into the water. Excited like hell and with the biggest smile we took position. Spotter 1 pointed out where the whale shark was; spotter 2 gets into the water to find it and show which direction the whale shark is going. This is the moment where spotter 1 gives the signal to go into the water. Go! Go! Go! We swim to spotter 2 and look into the direction she pointed out. We see nothing, just crystal clear blue water. Moments later we see something huge coming closer and slowly the object takes shape. There it is. A 6 meter male whale shark was swimming straight towards us at a slow pace. It was jaw-dropping (but fortunately I had a snorkel in my mouth) and he was so beautiful. He was kicking his gigantic tail so gentle and moved through the water so graciously. I could not keep my eyes off him. This one probably did not have his morning coffee yet or was in a bad mood because rather quickly he took a deep dive and disappeared. We stopped swimming and got picked up by our boat. Our first whale shark encounter was a fact, the dream came true. But that was only the beginning… 

More whale sharks!

Once back on board we did not have a lot of time to catch a breath because we were already on our way to the second whale shark. Fully geared up we were ready and minutes later we got back in the water already.  I cannot really see the difference, but this one was even more beautiful than the first one! We were obviously not the only ones of course and soon enough other boats from different operators showed up as well. After about 10 minutes we had to let the giant go so others could also get into the water to admire him and got back on board. Up to the next one!

It took a while before we got to our third whale shark but it was worth the wait. We saw a wonderful 8 meter female and it looked like she was not bothered by our presence at all. And most of all, we were the only ones around. Show moved through the water in slow motion and I looked straight into her eyes and swam with her. When I drifted until I got to here tail I only need a couple of fin kicks to catch up with her again. Such an incredible feeling and such amazing animals! More than 20 minutes I enjoyed her company and when she stopped moving her tail she slowly sank into the deep blue.

And then…

Now whale sharks are not the only big fish swimming these waters. After our third whale shark we heard they spotted a manta ray nearby our boat. We got there as fast as we could and in the meantime our guide informed us about these creatures. Manta rays are a lot more sensitive to the presence of humans and get scared of splashing water on the surface from fins or bubbles in the water. Even more excited than with the first whale shark we were ready to slide into the water. The spotter gave us the signal to come closer but said to be as quiet as possible so the manta could get closer. In a distance we saw a 4-5 meter wide manta coming closer but some people got too nervous and started making noise. We only had a quick look at the manta before it disappeared within seconds but it was still an amazing experience to see this exceptional animal.

Shortly after we had another nice encounter with whale shark number 4 and after we again heard of a manta being sighted. This time we were a lot calmer and had a much better look at the manta although still from a distance and this one also disappeared after a minute. It still felt like a huge victory and an amazing bonus in addition to the whale sharks. Speaking of which, after the second manta we had another 15 minutes with whale shark number 5. Making your dreams come true is a wonderful thing, but if that dream comes true 5 times in a couple of hours there are no words to describe such thing.

After swimming with 5 whale sharks and seeing 2 manta rays the captain decided to head for shallower waters. We got a great lunch with great water and beautiful views and a wonderful reef just below us. We all went snorkelling to look for some more nice such as some colourful parrotfish, some rays, a well camouflaged scorpion fish and a group of boxfish. Very nice and beautiful but it was nothing compared to the giants we saw earlier that day.

I cannot describe how this day was for me, how perfect everything went and by how far it exceeded my expectations. A couple of hours later we were back at our dusty little tent. I had to pinch my arm to make sure if this day was real. I only knew for sure when I saw the pictures on the camera. This was not a dream…

 

10 thoughts on “Zwemmen met de allergrootste / Swimming with the biggest (Whaleshark tour)

    • Oh Bert and Paulien…this is such a beautiful description of your dream come true! You made it feel as if we were right there with you. Thank you so much for taking the time do do such wonderful blogs.

    • Thanks Howard and Cathy! Yes, we are working on those dreams 😉 I’m almost out of dreams because we’ve done most of them so far.

  1. Ongelooflijk. Een geweldig groot ‘Life of Pi’-gevoel bij het zien van de foto’s. Moet een prachtervaring geweest zijn.

  2. Hi, wat een mooi geschreven verhaal Bert! En de foto’s zijn ook top! Jammer dat de manta’s niet dichterbij kwamen, maar ach, de walvishaaien daar ging het vooral om! Die schorpioenvis is ook wel bijzonder hoor!

    • Hej Karen, nou dankjewel 🙂 Ik vind het helemaal niet erg van de manta’s, die zie ik binnenkort misschien wel weer 😉

      De schorpioenvis is inderdaad ook wel bijzonder maar ook bijzonder moeilijk om te spotten. Bij het ningaloorif had Paulien bijna haar hand op zoeen lieverdje gelegd en het zijn van de meest giftige dieren ter wereld dus het is wel opletten geblazen.

Leave a Reply

Your email address will not be published. Required fields are marked *